Polluted Priorities

LAHORE is choking again, and the government’s answer is to send more machines onto its streets. On Wednesday, its air quality index reached 296, putting children, outdoor workers, and the elderly at particular risk. Yet Punjab plans to acquire 30 more truck-mounted fog cannons. These can suppress road dust locally, but their ability to reduce the fine particles most harmful to health remains questionable. Authorities must explain what the existing fleet has achieved in terms of measurable pollution reduction before spending more public money. Last year, disruptions to Punjab’s air monitoring network raised suspicions that pollution levels were being hidden; officials cited technical faults. Whether equipment is recording pollution or spraying water, public confidence depends on transparent data and independent scrutiny. A temporary improvement at a pollution hotspot, or near a monitoring station, cannot prove that the city’s air is becoming safer. Monitoring should expose pollution. Punjab must publish continuous readings and independent assessments of its interventions. It should also fund research into the relative contributions of traffic, industry, construction, and crop burning, how these change with the seasons, and which measures actually reduce exposure.

سیلاب کی طرح اسموگ میں گھرا لاہور ایک بار پھر شدید آلودگی کی لپیٹ میں ہے، اور حکومت کا جواب صرف سڑکوں پر مزید مشینیں بھیجنا ہے۔ بدھ کے روز شہر کا ایئر کوالٹی انڈیکس (فضائی معیار کا انڈیکس) 296 تک پہنچ گیا، جس سے بچوں، بیرونی کام کرنے والے مزدوروں اور بزرگوں کو شدید خطرہ لاحق ہو گیا۔ اس کے باوجود پنجاب حکومت مزید 30 ٹرکوں پر نصب فوگ کینن (دھند پیدا کرنے والی توپیں) خریدنے کا ارادہ رکھتی ہے۔ یہ مشینیں مقامی سطح پر سڑک کی دھول کو تو دبا سکتی ہیں، لیکن صحت کے لیے سب سے زیادہ نقصان دہ باریک ذرات کو کم کرنے کی ان کی صلاحیت مشکوک ہے۔ مزید عوامی رقم خرچ کرنے سے پہلے حکام کو یہ واضح کرنا ہوگا کہ موجودہ بیڑے نے آلودگی میں قابلِ پیمائش کمی کے حوالے سے کیا حاصل کیا ہے۔ پچھلے سال، پنجاب کے ایئر مانیٹرنگ نیٹ ورک میں تعطل نے اس شبہے کو جنم دیا تھا کہ آلودگی کی سطح کو چھپایا جا رہا ہے؛ حکام نے اس کی وجہ تکنیکی خرابیوں کو قرار دیا تھا۔ چاہے آلودگی ریکارڈ کرنے کا سامان ہو یا پانی کا چھڑکاؤ کرنے والی مشینیں، عوام کا اعتماد شفاف ڈیٹا اور آزادانہ جانچ پڑتال پر منحصر ہے۔ آلودگی کے کسی ہاٹ اسپاٹ یا مانیٹرنگ اسٹیشن کے قریب عارضی بہتری اس بات کا ثبوت نہیں ہو سکتی کہ شہر کی ہوا محفوظ ہو رہی ہے۔ نگرانی کا مقصد آلودگی کو بے نقاب کرنا ہونا چاہیے۔ پنجاب کو اپنی کارروائیوں کے مسلسل اعداد و شمار اور آزادانہ جائزے شائع کرنے چاہئیں اور اس تحقیق کے لیے فنڈز فراہم کرنے چاہئیں جو ٹریفک، صنعتوں، تعمیرات اور فصلوں کی باقیات جلانے کے تناسب کو واضح کرے، یہ بتائے کہ موسم کے ساتھ ان میں کیا تبدیلی آتی ہے، اور کون سے اقدامات حقیقت میں نمائش کو کم کرتے ہیں۔

That scientific effort must extend beyond the border. Punjab officials say easterly winds have been bringing polluted air from India into Lahore. But this does not absolve Pakistan of responsibility for its own emissions. The air over the two Punjabs is shared, and both populations suffer when political hostility obstructs cooperation. Calls for joint action are not new. Cooperation was proposed with Indian Punjab in 2017 and 2024. Yet neither initiative led to sustained cooperation. Environmental diplomacy with New Delhi should be prioritised, despite wider tensions. Both sides could begin by exchanging verified air-quality and weather data, jointly studying the movement of pollutants and developing common approaches to agricultural burning and industrial emissions. Universities and scientific institutions could help build a shared evidence base. At home, dedicated research funding, stronger monitoring, and open evaluation of anti-smog spending are essential. Enforcement must continue, but decisions should follow evidence, not the visibility of machinery on city roads. Until the air itself improves, no amount of official activity can be called progress.

یہ سائنسی کوشش سرحد پار تک پھیلی ہونی چاہیے۔ پنجاب کے حکام کا کہنا ہے کہ مشرقی ہوائیں بھارت سے آلودہ ہوا لاہور کی طرف لے کر آ رہی ہیں۔ لیکن یہ بات پاکستان کو اپنے اخراج کی ذمہ داری سے بری الذمہ نہیں کرتی۔ دونوں پنجابوں کی ہوا مشترکہ ہے، اور جب سیاسی دشمنی تعاون میں رکاوٹ بنتی ہے تو دونوں طرف کی آبادی کو نقصان اٹھانا پڑتا ہے۔ مشترکہ کارروائی کے مطالبات نئے نہیں ہیں۔ بھارتی پنجاب کے ساتھ 2017 اور 2024 میں تعاون کی تجویز پیش کی گئی تھی۔ اس کے باوجود کسی بھی اقدام سے پائیدار تعاون کی راہ ہموار نہیں ہوئی۔ وسیع تر کشیدگی کے باوجود نئی دہلی کے ساتھ ماحولیاتی سفارت کاری کو ترجیح دی جانی چاہیے۔ دونوں فریق تصدیق شدہ فضائی معیار اور موسم کا ڈیٹا کا تبادلہ کرکے، آلودہ ذرات کی نقل و حرکت کا مشترکہ مطالعہ کرکے، اور زرعی باقیات جلانے اور صنعتی اخراج سے نمٹنے کے لیے مشترکہ نقطہ نظر تیار کرکے شروعات کر سکتے ہیں۔ جامعات اور سائنسی ادارے ایک مشترکہ شواہد کی بنیاد بنانے میں مدد کر سکتے ہیں۔ گھر پر، تحقیق کے لیے مخصوص فنڈنگ، مضبوط نگرانی، اور اسموگ کے خلاف خرچ کی جانے والی رقم کا کھلا جائزہ لینا ضروری ہے۔ نفاذ کا عمل جاری رہنا چاہیے، لیکن فیصلے شواہد کی بنیاد پر ہونے چاہئیں، نہ کہ شہر کی سڑکوں پر دکھائی دینے والی مشینری کی نمائش پر۔ جب تک ہوا خود بہتر نہیں ہو جاتی، سرکاری سرگرمیوں کی کسی بھی مقدار کو ترقی نہیں کہا جا سکتا۔